پهپاد هیبرید-الکتریکی جنرال اتمیکس، جایگزینU-2

شرکت جنرال اتمیکس (GA) در حال توسعه یک پهپاد جدید خودران، پنهان‌کار و با ماندگاری فوق‌العاده بالا برای نیروی هوایی آمریکاست. این پروژه تحت قرارداد ۹۹.۳ میلیون دلاری آزمایشگاه تحقیقاتی نیروی هوایی در سال 2025 به این شرکت واگذار شد. این پرنده با استفاده از پیشرانش هیبرید-الکتریکی و فن کانالی (ducted fan) نیرو می‌گیرد و به نام روح (GHOST) نام‌گذاری شده است و قرار است تا سال 2028 تکمیل شود.

نیروی هوایی آمریکا قصد دارد هواپیمای سرنشین‌دار U-2 Dragon Lady (هواپیمای شناسایی ارتفاع بالا) را از سال ۲۰۲۶ بازنشسته کند و پهپاد جدید می‌تواند جایگزین آن شود. پیش‌تر قرار بود U-2 با پهپاد بدون سرنشین RQ-4 Global Hawk  جایگزین شود، اما نیروی هوایی طی سال‌های اخیر در حال خارج کردن این پهپادهاست و همه مدل‌های آن را تا پایان ۲۰۲۷ بازنشسته خواهد کرد. همچنین باور بر این است که نیروی هوایی یک پهپادRQ-180  بسیار پنهان‌کار با برد بلند (ساخته نورثروپ گرومن) را به ‌طور عملیاتی در اختیار دارد، اما درباره این برنامه بارها از اظهارنظر خودداری کرده است.

نه U-2 و نه RQ-4 هرگز مأموریت تهاجمی نداشتند، اما به نظر می‌رسد GHOST این قابلیت را خواهد داشت. جنرال اتمیکس پیش‌تر روی برنامه‌ای به نامMQ-X  (نسخه پنهان‌کار MQ-9 Reaper) کار کرده بود که هنوز عملیاتی نشده است، اما ادعا می کند که پهپاد جدید می تواند با همان وزن به مدت بیش از 3 برابر آن (یعنی حدود 80 ساعت) مداومت پروازی داشته باشد. این امر به دلیل طراحی بال پرنده مدرن و موتور فن کانالی هیبرید آن امکانپذیر شده است.

موتورهای هیبرید-الکتریک با ترکیب احتراق و باتری، مصرف سوخت را کاهش و برد را افزایش می‌دهند؛ همچنین صدای کمتری نسبت به موتورها‌ی معمولی دارند و با داشتن اگزوزهای پخش‌شونده، تمرکز حرارت خروجی را کاهش می‌دهند. این پهپاد احتمالاً بخشی از پروژه Gambit شرکت جنرال اتمیکس هست که در سال 2022 ارائه نمود و در آن چهار پهپاد خودران با پلتفرم‌های مختلف که شاسی، موتور، پردازنده‌ها و ارابه فرود مشترک دارند، استفاده شده است.